Tom Saintfiet, sélectionneur de la Gambie : «Mané a de grandes chances pour le Ballon d’Or»

Dans la commune de Mol en Belgique en région flamande où il passe quelques jours de vacances, Tom Saintfiet, le sélectionneur de la Gambie, que nous avons joint, avant-hier, est revenu sur la participation des Scorpions à la dernière CAN. Il a aussi évoqué les qualifications de la CAN 2023 que la Gambie compte jouer à Dakar et ce qu’il attend du public sénégalais, mais aussi l’actualité dominée par le Ballon d’Or.

Coach, pouvez-vous revenir, pour RECORD, sur le parcours des Scorpions lors de la dernière CAN au Cameroun ?

Notre première CAN a été une expérience exceptionnelle. Pour moi, ça a été une très belle participation. Nous avons débuté par une victoire face à la Mauritanie (1-0) et c’était vraiment spécial. Notre deuxième sortie s’est soldée par un match nul face au Mali (1-1) et nous avons terminé la phase de groupe par une victoire devant la Tunisie (1-0), qui est un grand d’Afrique. Nous avons glané 7 points et c’était vraiment exceptionnel. En huitième de finale, on élimine la Guinée (1-0)  avant de se faire battre en quart de finale par le Cameroun, le pays organisateur (2-0). Ça a été une expérience fantastique et c’était vraiment magnifique aussi pour le football gambien. On a beaucoup de talents et notre prestation à cette CAN camerounaise a donné beaucoup de motivation à l’équipe et au peuple gambien qui aime le football. Nous avons découvert la CAN et nous voulons naturellement prendre part à la prochaine édition, en 2023 en Côte d’Ivoire. Et nous travaillerons pour cet objectif.

À défaut de pouvoir recevoir en Gambie faute de terrain homologué, vous auriez choisi le Sénégal pour vos matchs à domicile…

Nous ne pouvons pas jouer à Banjul, et c’est vraiment dommage. Il n’y a pas mieux que de jouer ses matchs à domicile. Tu connais la pelouse, tu connais le stade et le public l’appartient. Mais à défaut de pouvoir recevoir nos matchs à domicile, je crois que jouer au Sénégal c’est une bonne option. C’est bon pour les supporters gambiens qui pourront effectuer le déplacement à Dakar qui n’est pas loin. Le Sénégal est un grand pays de football avec ce nouveau stade qui est une très belle infrastructure. On fera tout pour nous adapter, pour avoir de très bons résultats à Dakar et en déplacement.

Justement, pour vos rencontres à Dakar, qu’attendez-vous du public sénégalais ?

Gambiens et Sénégalais sont un même peuple. Beaucoup de Gambiens supportaient les Lions du Sénégal durant la dernière CAN, c’est pourquoi je pense que les Sénégalais nous supporteront lors de nos différentes réceptions à Dakar. Nous avons participé une fois à la CAN et la deuxième CAN est très importante pour nous. Il y aura du stress mais avec l’appui des publics sénégalais et gambien, nous atteindrons notre objectif.

Pour les qualifications à la prochaine CAN, la Gambie est logée dans le groupe G avec des équipes qu’elle connaît bien. On peut dire que ce sont des retrouvailles ?

Il y a de la qualité chez nous et nous l’avons prouvé lors de la dernière CAN et nous devons le confirmer. On a vu Madagascar et le Burundi se qualifier à la CAN 2019 et manquer celle de 2021. Nous sommes dans un groupe acceptable avec le Mali, le Congo et le Sud Soudan. Nous connaissons bien ces trois pays pour avoir joué avec eux ces deux dernières années et à chaque fois nous avons gagné. Ça ne sera pas facile, nous respectons tous nos adversaires et nous allons jouer comme avant. Je pense que nous avons l’occasion de nous qualifier pour une deuxième fois à la CAN mais pour y arriver, nous devrons batailler ferme.

L’Afrique s’apprête à prendre part au Mondial 2022. Quelles sont les chances de ses 5 représentants dont le Sénégal ?

Les 5 pays qui représenteront l’Afrique à la prochaine Coupe du monde au Qatar sont de très grands pays de football. Si je prends le Sénégal, champion d’Afrique, il a une très belle expérience en Coupe du monde. En 2002, feu Bruno Mesu a aidé le Sénégal à se qualifier à la Coupe du monde, un tournoi où le Sénégal s’était arrêté en quart de finale. Je pense que pour cette prochaine Coupe du monde, le Sénégal peut se qualifier en quart de finale ou au-delà même. Le Ghana, la Tunisie, le Cameroun et le Maroc peuvent aussi aller loin dans ce tournoi parce qu’ils ont de très grands footballeurs.

Le débat qui défraie la chronique, c’est Ballon d’Or pour lequel les noms de Sadio Mané et Karim Benzema sont agités. Qu’est-ce que cela vous inspire ?

Vous savez, gagner la Coupe d’Afrique des Nations avec le Sénégal est une chose vraiment fantastique pour Sadio Mané. Quand il s’y ajoute ses belles performances à Liverpool, Sadio peut gagner le Ballon d’Or. Benzema a fait des choses merveilleuses avec le Real Madrid. Pour le moment, ce sera très difficile de dire qui est le meilleur mais la CAN remportée par Sadio Mané peut être un avantage pour Sadio Mané. Il a de grandes chances de remporter le Ballon d’Or.

Dans un récent entretien avec RECORD, l’ancien joueur nigérian Jay Jay Okocha a dit que les footballeurs africains sont comme exclus du Ballon d’Or…

Jay Jay Okocha a raison. Vous savez, les meilleurs joueurs du monde sont les joueurs africains. Mais on constate qu’il n y a pas beaucoup d’opportunités pour eux de gagner le Ballon d’Or et c’est vraiment dommage. En Europe, les meilleurs joueurs dans les grands clubs sont du continent noir donc il est temps pour qu’un joueur africain gagne le Ballon d’Or (Le Libérien George Weah est le seul Africain à l’avoir remporté en 1995, année de sa mondialisation, ndlr). Ce sont des joueurs talentueux, techniques… des qualités qui peuvent valablement leur permettre de gagner le Ballon d’Or.

Source : RECORD